L’Afrique est caractérisée par une croissance urbaine rapide et incontrôlée, dont certaines tendances fortes et principaux défis sont le logement informel, l’assainissement insuffisant et les inégalités. Ce contexte influence les différentes manières d’engager, de relier et de construire une expertise organisationnelle et individuelle dans le domaine de la durabilité urbaine dans ce continent.

Les villes africaines offrent de grandes possibilités d’innovation et d’expérimentation de solutions évolutives aux défis de la durabilité urbaine, grâce à des interfaces entre les acteurs de la science, les politiques et les communautés locales. Cependant, l’expérimentation des interfaces science-politique-pratique dans les villes africaines est peut-être l’une des lacunes de connaissances les plus marquées dans la littérature sur la durabilité urbaine. En effet, cette expérimentation est souvent conçue comme un phénomène de coproduction de connaissances dans les villes du Nord, et la coproduction de connaissances dans le Sud est souvent négligée et mal documentée dans la littérature universitaire, sauf peut-être quelques travaux axés sur l’Asie. Pourtant, les concepts relatifs créés dans le Nord ne s’appliquent généralement pas bien dans les villes africaines. Par exemple, les technologies « intelligentes » qui transforment les déchets en énergie peuvent y être moins efficaces en raison de l’existence de grands réseaux informels de ramasseurs qui extraient et valorisent manuellement les déchets à l’aide de technologies développées à partir de matériel local.

La littérature disponible sur les villes africaines porte en grande partie sur l’analyse d’études de cas, avec un effort minimal pour construire des concepts qui définissent les caractéristiques contextuelles des interfaces science-politique-pratique sur le continent. Il manque donc un cadre cohérent sur la manière dont les acteurs du monde universitaire, les politiques et les communautés locales peuvent interagir et créer des synergies pour résoudre les défis de la durabilité urbaine. Cet article présente trois paramètres, dans lesquels les interfaces science-politique-pratique pour la durabilité urbaine peuvent être comprises, en illustrant les significations contextuelles et la dynamique de ces trois paramètres par des études de cas d’interfaces entre acteurs académiques et non académiques dans les villes de Durban, Stellenbosch (Afrique du Sud) et Kampala (Ouganda).

Ces différents types d’aires urbaines présentent une intégration profonde d’activités économiques informelles avec un développement continu des services et locaux commerciaux, qui contraste avec les systèmes centralisés utilisés comme référence pour mesurer les progrès d’une ville formelle dans le Nord urbain. Le matériel empirique de l’étude se composait principalement de rapports de projets et de documents extraits des archives et des sites Web qui abritent des documents sur les trois études de cas. Les documents ont été complétés par des entretiens avec des chercheurs communautaires, des universitaires et des responsables administratifs impliqués dans ces trois études de cas. Les entretiens ont permis d’acquérir une connaissance approfondie de la manière dont les acteurs impliqués ont affronté les mandats institutionnels qui définissent les règles de la collaboration.

Contrairement à la science traditionnelle qui se fait pour la politique et la pratique, celle qui se fait « avec » elles est l’endroit où les scientifiques, les décideurs et les praticiens urbains ont une chance égale d’être producteurs de connaissances. La position des décideurs et des praticiens change, passant de celle de simples utilisateurs finaux à celle de co-détenteurs des connaissances avec les scientifiques. Cette façon de faire offre une meilleure compréhension des arrangements organisationnels qui influencent efficacement les trois paramètres, à savoir : co-encadrer les programmes de recherche ; co-concevoir des méthodologies pour générer et utiliser les connaissances ; et co-expérimenter des innovations locales évolutives. L’échelle géographique (voisinage, ville, région urbaine, échelles interurbaines, nationales et mondiales) est essentielle pour définir les moyens par lesquels les hiérarchies entre les universitaires, les décideurs et les agents communautaires sont aplaties, afin de réduire les possibilités de relations déséquilibrées dans le processus de collaboration et de prise de décision conjointe.